表面活性剂是一大类有机化合物，它们的性质极具特色，应用极为灵活、广泛，有很大的实用价值。表面活性剂已作为乳化剂，洗涤剂，润湿剂，渗透剂，起泡剂，加溶剂，分散剂，悬浮剂，水泥减水剂，织物柔软剂,匀染剂，固色剂，杀菌剂，催化剂，防水剂，防污剂，润滑剂，防酸雾剂，防尘剂，防腐剂，铺展剂，增稠剂，透膜剂，浮选剂，流平剂，驱油剂，防结块剂，除臭剂，抗静电剂，表面改性剂等数十种功能试剂而应用于日常生活和许多工农业生产领域。表面活性剂除大量应用于洗涤剂工业和化妆品工业外，还作为助剂或添加剂用于食品、乳品、造纸、制革、玻璃、石油、化纤、纺织、印染、油漆、医药、农药、胶片、照相、电镀、金属加工、选矿、新材料、工业清洗、建筑等传统工业，以及高新技术领域。它们虽然常常不是该工业产品的主体，但却能在各种产品的生产中起到画龙点睛的关键作用。它的用量虽然不大，但能起到增加产品品种、降低消耗、节约能源、提高质量等关键作用。
表面活性剂在制革和毛皮工业中的应用，制革工艺过程相当复杂繁琐，从裸皮到成革需要经过多道工序。在鞣制之前，要进行浸水、浸灰、酶软化、浸酸和去酸、脱脂等准备工作；鞣制之后还要进行染色、加脂、整饰等。所有这些工序中都需要使用氟表面活性剂做助剂，以促进各工序的理化作用和进程，缩短生产周期，提高成革质量，节约化工原料。毛皮加工也需要经过多道工序，在浸水、脱脂、软化、鞣制、漂白、染色、加脂、整饰等工序中也都需要使用表面活性剂做助剂。制革必须除去动物毛，而毛皮加工则要求尽可能不损伤毛的原有结构，使用表面活性剂即可起到良好的保护作用。表面活性剂在皮革生产和毛皮加工中的主要作用是增溶、乳化、润湿、渗透、起泡、消泡、洗涤、匀染和固色等。在各个工序中，对其所起的作用要求不同，如在浸水中，主要要求它起润湿和渗透作用；脱脂中，要求它起乳化、润湿和渗透作用；去污中，要求它具有良好的增溶作用；染色中要求它具有良好的扩散、渗透和泡沫作用；加脂中，要求它具有良好的乳化性能等。