虽然消泡剂的使用由来已久，但对不同消泡体系需要不同类型的消泡剂，并且因化学结构和性质不同，消泡剂的作用机理至今也没有一致的看法。现在普遍被人们所接受的消泡剂机理，有以下3种：
（1）罗斯假说，将消泡剂添加到起泡体系，消泡剂分子就会靠近泡沫。
首先消泡剂附着在泡沫液膜上开始侵入，逐渐在泡膜上扩展开来，使得泡膜局部厚度骤减，最终导致气泡合并或破灭。
（2）疏水固体颗粒的消泡机理，起泡液中添加疏水固体颗粒后，疏水颗粒会立即吸附起泡液中表面活性剂的亲水端，使得疏水颗粒的最外层变为表面活性剂的亲水端，具有亲水性，进入水相，疏水固体颗粒大量吸附起泡体系的表面活性剂，使得起泡液中表面活性剂的浓度骤降，致使泡沫破裂。但这种消泡机理不能解释其他消泡剂的作用机理，过于片面。
（3）“桥连－拉伸”机理和“桥连－排湿”机理。是现如今较为完备的消泡机理
“桥连—拉伸”机理：消泡剂的表面张力远远低于液膜的表面张力，消泡剂的液滴得以在液膜表面持续铺展、深入，泡沫局部液膜继续变薄，最终形成油在水中间的桥连，油相、水相的表面张力相差甚远，油相在周围水相不断地牵引下，拉长变薄，形变超过一定范围后，液膜被破坏，导致泡沫破裂。
“桥连—排湿”机理：向起泡液中加入固体疏水颗粒消泡剂后，消泡剂立即在泡沫体系中分布开来，疏水颗粒固定在泡沫液膜表面，当固体颗粒与液膜之间具有足够的疏水角，固体颗粒与周围的液膜有着相反接触面，成为周围液膜之间的桥连，最终能穿破泡沫液膜，进入到泡沫中去。